Después del reciente eclipse solar total, se espera otro evento celeste en abril de 2024. El cometa 12P/Pons-Brooks, tras una ausencia de 70 años, regresa al interior del sistema solar, que incluye a la Tierra y otros planetas terrestres.
A medida que este objeto espacial se acerca al Sol, el hielo que contiene se transforma en gas, formando una distintiva cola gaseosa que recientemente apareció dividida en dos, lo que le ha valido el sobrenombre de “‘cometa diablo”.
Este cometa, que tiene un período orbital corto similar al del cometa Halley, alcanza su punto más lejano en su órbita detrás de Neptuno, situándose a 33 unidades astronómicas (UA) del Sol (siendo una UA la distancia entre la Tierra y el Sol).
Fue descubierto oficialmente en julio de 1812 por Jean-Louis Pons, un astrónomo francés, y redescubierto por casualidad en 1883 por el astrónomo estadounidense William Brooks, razón por la cual lleva ambos nombres. No obstante, registros históricos chinos indican que el cometa ya era conocido desde el siglo XIV.
Su última aproximación cercana al Sol, o perihelio, se produjo el 22 de mayo de 1954.
¿Cuándo se verá el cometa diablo en Perú?
Desde mediados de marzo, el cometa diablo ha sido visible con binoculares en el hemisferio norte de la Tierra, antes de cada amanecer. Sin embargo, se espera exhiba su máximo brillo durante su próximo perihelio, lo que ocurrirá el 21 de abril del 2024, cuando ya aparezca en el cielo de Perú y el resto del hemisferio sur.
Se aconseja observar desde tres días antes de la fecha señalada, ya que su acercamiento a la estrella podría provocar estallidos en su superficie, lo cual lo volvería mucho más brillante, informa la NASA.
En las semanas posteriores, el cometa se verá más tenue a medida que se aleja del Sol. Por ello, aunque su mayor acercamiento a la Tierra se dará el 2 de junio, es probable que se requieran binoculares para captarlo.
¿Cómo ubicarlo en el cielo?
Tanto en el perihelio como en las fechas cercanas a ese hito, se debe mirar hacia el oeste, 45 minutos después de la puesta de Sol. El cometa se ubicará en la parte baja de la constelación Tauro, cerca del horizonte.
Si bien el cometa tendrá un brillo que podría hacerlo visible a simple vista, su cercanía al horizonte y la luna casi llena podrían opacarlo significativamente, por lo que lo más recomendable es llevar binoculares. Unos de medida 7×50 ó 10×50 ayudarán a ubicarlo, de acuerdo con Josep Trigo Rodríguez, astrónomo del instituto de Ciencias del Espacio del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España.