La oveja Dolly, nació un 5 de julio de 1996, fue el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta y se convirtió en la primera copia cien por ciento fiel de otro individuo gracias al método de transferencia nuclear celular que desarrolló un equipo liderado por Ian Wilmut y Keith Campbell.
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Wilmut y Campbell anunciaron un 22 de febrero de 1997 que habían estado criando una oveja dorset que hasta ese momento tenía siete meses de edad. Ese animal era Dolly, una oveja que fue concebida de una célula adulta de otro individuo como su verdadera copia.
Antes de Dolly, ya se habían producido varios clones en el laboratorio, incluidos sapos, ratones y vacas que se clonaron de una célula adulta. Este fue el mayor logro científico ya que demostró que el ADN de células adultas, a pesar de haberse especializado en un solo tipo de célula, puede usarse para crear un organismo entero.
La clonación animal a partir de una célula adulta es mucho más difícil que de una célula embrionaria. Así pues, cuando los investigadores del Instituto Roslin de Escocia crearon a Dolly, único cordero nacido después de 277 intentos, fue una notícia de gran importancia en todo el mundo.
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Para fabricar a Dolly, los investigadores usaron una célula de ubre de una oveja blanca de la raza Finn Dorset de seis años de edad. Tuvieron que encontrar un modo de ‘reprogramar’ las células de ubre para mantenerlas vivas sin que crecieran. Lo consiguieron alterando su medio de crecimiento (la ‘sopa’ en la que las células se mantenían vivas).
Después inyectaron la célula en un óvulo no fecundado al cual se le había eliminado el núcleo, e hicieron que las células se fusionaran mediante pulsos eléctricos. El óvulo no fertilizado provino de una oveja hembra escocesa de cara negra.
Cuando el equipo de investigación consiguió que se fusionaran el núcleo de la oveja blanca adulta con el óvulo de la oveja de cara negra, tuvieron que asegurarse que la célula resultante se desarrollaría como embrión.
Finalmente realizaron un cultivo de esta célula durante seis o siete días para ver si se dividía y desarrollaba con normalidad, antes de implantarla a una madre de alquiler, otra oveja hembra escocesa de cara negra. Dolly salió con la cara blanca.
De 277 fusiones celulares, se desarrollaron 29 embriones tempranos que se implantaron a 13 madres de alquiler, pero solamente un embarazo llegó a término y el cordero de raza Finn Dorset 6LLS de 6.6 kg (alias Dolly) nació después de 148 días.
El mamífero vivió seis años, edad a la que tuvo que ser sacrificada por padecer una degeneración pulmonar tumoral y luego de haber dado a luz de forma natural a varios corderos sanos. Cabe mencionar que su dolencia es normal en ovejas y nada tuvo que ver que fuera un animal clonado.